Revisado el: 14/08/2025

El sistema vestibular es una maravilla de la ingeniería biológica situada en nuestro oído interno. Actúa como el sistema de navegación y equilibrio de nuestro cuerpo, una especie de giroscopio interno que nos permite movernos, mantener la postura y estabilizar nuestra visión mientras caminamos, corremos o simplemente giramos la cabeza. Entender su funcionamiento es clave para comprender por qué experimentamos sensaciones como el vértigo o el mareo y cómo podemos cuidar este componente esencial de nuestra salud.

¿Qué es el sistema vestibular y cuál es su función principal?.

El sistema vestibular es un conjunto de órganos sensoriales ubicados en el oído interno que detectan los movimientos de la cabeza y su posición en el espacio. Su función principal es enviar señales al cerebro sobre el movimiento, la orientación espacial y la gravedad. Esta información es crucial para tres tareas fundamentales:

• Mantener el equilibrio: Permite que nos mantengamos de pie, caminemos y nos movamos sin caernos, ajustando constantemente nuestra postura.
• Estabilizar la mirada: A través de un mecanismo llamado reflejo vestíbulo-ocular (RVO), estabiliza los ojos mientras la cabeza se mueve. Esto nos permite mantener la vista fija en un objeto aunque estemos caminando o corriendo.
• Orientación espacial: Nos proporciona una percepción de si estamos erguidos, inclinados o boca abajo, incluso con los ojos cerrados.

En esencia, trabaja en silencio para que podamos interactuar con el mundo de forma fluida y segura, coordinando la información con la vista y la propiocepción (la percepción de la posición de nuestras extremidades).

¿Cuáles son las partes que componen el sistema vestibular?.

El sistema vestibular periférico, alojado en la porción ósea del oído interno conocida como laberinto, se compone de dos tipos de estructuras principales:

1. Los Canales Semicirculares: Son tres tubos llenos de líquido (endolinfa) orientados en tres planos distintos (superior, posterior y horizontal). Su función es detectar los movimientos de rotación de la cabeza, como asentir, negar con la cabeza o inclinarla hacia un lado. Cuando la cabeza gira, el líquido en el interior de los canales se mueve y estimula unas células ciliadas que envían la información del movimiento al cerebro.
2. Los Órganos Otolíticos: Son dos sacos, el utrículo y el sáculo. Contienen unos pequeños cristales de carbonato de calcio llamados otolitos u otoconias. Estos órganos son sensibles a la aceleración lineal (moverse hacia adelante/atrás o arriba/abajo) y a la fuerza de la gravedad. Son los que le dicen al cerebro cuál es la posición de la cabeza con respecto a la vertical. Problemas con el desprendimiento de estos otolitos son la causa del Vértigo Postural Paroxístico Benigno (VPPB), uno de los trastornos vestibulares más comunes.

Toda la información recogida por estas estructuras se transmite al cerebro a través del nervio vestibular.

¿Qué síntomas pueden indicar un problema en el sistema vestibular?.

Cuando el sistema vestibular no funciona correctamente, puede enviar señales erróneas o contradictorias al cerebro, lo que provoca una serie de síntomas a menudo incapacitantes. Los más habituales son:

• Vértigo: Es la sensación ilusoria de que uno mismo o el entorno está girando o moviéndose. Es uno de los síntomas más característicos.
• Mareo: Una sensación más general de aturdimiento, cabeza hueca o inestabilidad.
• Desequilibrio e inestabilidad: Dificultad para caminar en línea recta, especialmente en la oscuridad o en superficies irregulares. Aumenta el riesgo de caídas.
• Problemas visuales: Visión borrosa o saltarina durante los movimientos de la cabeza (oscilopsia), ya que el reflejo vestíbulo-ocular no funciona bien.
• Náuseas y vómitos: Como consecuencia del conflicto sensorial que se produce en el cerebro.
• Problemas auditivos: A veces, los trastornos vestibulares se acompañan de zumbidos en los oídos (tinnitus) o pérdida de audición, como en la enfermedad de Menière.

¿Qué causa los trastornos del sistema vestibular?.

Las disfunciones vestibulares pueden tener múltiples orígenes. Un diagnóstico preciso por parte de un otorrinolaringólogo o un neurólogo es fundamental para identificar la causa y pautar el tratamiento adecuado. Algunas de las causas más frecuentes incluyen:

• Vértigo Postural Paroxístico Benigno (VPPB): Pequeños cristales de calcio (otolitos) se desprenden de su lugar habitual en el utrículo y migran a uno de los canales semicirculares, causando episodios breves pero intensos de vértigo con los cambios de posición de la cabeza.
• Neuritis Vestibular y Laberintitis: Generalmente causadas por una infección viral (como la del virus de la gripe) que inflama el nervio vestibular (neuritis) o el laberinto completo (laberintitis). La neuritis causa vértigo intenso sin pérdida de audición, mientras que la laberintitis también afecta a la audición.
• Enfermedad de Menière: Un trastorno crónico del oído interno causado por una acumulación anormal de líquido (endolinfa). Provoca episodios recurrentes de vértigo, pérdida de audición fluctuante, tinnitus y sensación de presión en el oído.
• Migraña Vestibular: Episodios de vértigo o mareo en personas con antecedentes de migraña. Los síntomas vestibulares pueden ocurrir con o sin dolor de cabeza.
• Traumatismos craneoencefálicos: Un golpe en la cabeza puede dañar las delicadas estructuras del oído interno.
• Factores vasculares: Una mala circulación sanguínea hacia el oído interno, a veces asociada a la aterosclerosis o a la hipertensión, puede afectar a su función.

Hábitos para cuidar la salud de tu sistema vestibular.

Si bien muchas patologías vestibulares requieren intervención médica específica, adoptar un estilo de vida saludable puede contribuir al bienestar general y a un mejor funcionamiento de todos los sistemas corporales, incluido el vestibular. Se recomienda:

• Realizar revisiones médicas periódicas para controlar la presión arterial y el colesterol.
• Proteger los oídos de ruidos fuertes para prevenir daños en el oído interno.
• Mantener una buena hidratación, ya que la deshidratación puede provocar mareos.
• Gestionar el estrés, pues puede ser un desencadenante de síntomas en algunas personas.
• Si se le ha diagnosticado un trastorno, seguir escrupulosamente la terapia de rehabilitación vestibular (TRV) prescrita por un fisioterapeuta especializado.

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Preguntas Frecuentes Adicionales.

¿Los problemas vestibulares son más comunes en personas mayores?.

Sí, la prevalencia de los trastornos del equilibrio aumenta significativamente con la edad. El envejecimiento natural puede afectar a las estructuras del oído interno, la visión y la propiocepción. Además, condiciones como el VPPB son más frecuentes en adultos mayores. Sin embargo, estos trastornos pueden afectar a personas de cualquier edad, incluidos niños.

¿Qué es la rehabilitación vestibular (TRV)?.

La Terapia de Rehabilitación Vestibular es un programa de ejercicios personalizado, diseñado por un fisioterapeuta, para ayudar al cerebro a "recalibrarse" y compensar las señales deficientes que recibe del sistema vestibular dañado. Incluye ejercicios para la estabilización de la mirada, el equilibrio y el entrenamiento de la marcha. Es un tratamiento muy eficaz para muchos pacientes con trastornos vestibulares crónicos.

¿Puede la alimentación influir en los síntomas vestibulares?.

En ciertos trastornos, sí. Por ejemplo, en la Enfermedad de Menière se suele recomendar una dieta baja en sal (sodio) para reducir la retención de líquidos en el oído interno. También se aconseja moderar o evitar el consumo de cafeína y alcohol, ya que pueden actuar como desencadenantes de los síntomas en personas sensibles.

El sistema vestibular: una pieza clave de nuestro bienestar.

El sistema vestibular es mucho más que un simple detector de movimiento; es el pilar de nuestro equilibrio y percepción del mundo. Aunque sus trastornos pueden ser muy perturbadores, es importante saber que la mayoría tienen diagnóstico y tratamiento. Ignorar síntomas como el vértigo o la inestabilidad puede aumentar el riesgo de caídas y disminuir drásticamente la calidad de vida. Si experimenta alguno de estos signos, el paso más importante es consultar a un profesional de la salud para obtener una evaluación precisa y un plan de acción adecuado.

Fuentes y Referencias.

• Trastornos del equilibrio - Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD).
• Mareo y vértigo - MedlinePlus.
• Mareos - Síntomas y causas - Mayo Clinic.
• Sordera y pérdida de la audición - Organización Mundial de la Salud (OMS).